БУМ-бум-бум-БУМ! БУМ-бум-бум-БУМ!
Где-то в предрассветной тьме Африки бьют барабаны — не простые барабаны, а говорящие, те, что передают послания быстрее ветра, те, чьим голосом предки разговаривают с живыми, те, что могут разбудить даже спящую реку.
«Мози-оа-Тунья проснись! Мози-оа-Тунья, ответь!» — стучат барабаны на языке, старше письменности. 
И что-то отвечает. Не голосом — ГРОХОТОМ. Таким мощным, что дрожат баобабы, а слоны перестают жевать и прислушиваются.
«Кто будит Няминьями — Речного Бога?» — гремит голос, похожий одновременно на раскаты грома и на рёв миллиона львов. «А… Смельчаки, желающие увидеть Мози-оа-Тунья — Дым, Который Гремит? Два тысячи пятьсот семьдесят четыре километра через сердце южной Африки, где я создал величайший занавес падающей воды на планете, где мои крокодилы вырастают до шести метров, где тигровая рыба может откусить палец одним щелчком челюстей! Я — Замбези, река, которая течёт на восток, когда все африканские реки текут на запад, потому что я не подчиняюсь никаким правилам! Готовы увидеть, как выглядит край света? Готовы услышать, как поёт вода, падающая с высоты небоскрёба? Тогда садитесь в мокоро — лодку-долблёнку из дерева, которое не едят термиты, — но знайте: там, куда мы идём, ваше сердце будет биться так громко, что его услышат бегемоты на другом берегу!»
ГЛАВА ПЕРВАЯ: РОЖДЕНИЕ В МЕДНОМ СЕРДЦЕ АФРИКИ
Плато Замбии, где земля красная от меди
Рассвет окрашивает мир в невозможный цвет — не красный, не оранжевый, а какой-то космический медно-фиолетовый, как будто солнце решило примерить новое платье.
«Я рождаюсь здесь, в Медном поясе!» — звенит Замбези голосом молодого воина-бемба, гордым и звонким, как удар копья о щит. «Видите эту красную землю? Это медь! Столько меди, что даже вода имеет металлический привкус!»
Источник бьёт из-под корней мопанового дерева — дерева-бабочки, чьи листья складываются в полдень, как крылья, спасаясь от жары.
«Смотрите! Но очень осторожно!»
На ветке, прямо над нами — ЧЁРНАЯ МАМБА! Три метра смертельной элегантности! Её чешуя отливает металлическим блеском, как полированное оружие!
«Не дышите! Она может прыгнуть на четыре метра! Её яд убивает за двадцать минут! Называется чёрной не за цвет — за чёрную пасть!»
Змея поднимает голову, раскрывает пасть — действительно, чернильно-чёрную внутри! — и… уползает в листву, не сочтя нас достойной добычей.
Наше мокоро — выдолбленное из ствола баобаба, лёгкое, но прочное, как кость слона — скользит по воде, которая здесь прозрачная, но с медным отливом, будто в ней растворили закат.
ВСПЛЕСК!
«ТИГРОВАЯ РЫБА!»
Из воды выпрыгивает чудовище с телом рыбы и зубами демона! Каждый зуб — как лезвие бритвы! Челюсти щёлкают в воздухе — КЛАЦ!
«Голиаф! Полтора метра, двадцать килограммов! Она охотится на птиц в полёте! Может откусить руку по локоть! Африканская пиранья, только крупнее и злее!»
ГЛАВА ВТОРАЯ: БАРОТСЕ — КОРОЛЕВСТВО, КОТОРОЕ ПЛАВАЕТ
Западная Замбия, пойма Баротсе
Река разливается на километры, превращая саванну в бесконечное мелководье. Тысячи островков появляются и исчезают, как миражи.
«Баротселенд!» — объявляет Замбези голосом королевского глашатая. «Королевство народа лози! Каждый год, когда я разливаюсь, происходит Куомбока — великая миграция!»
И мы видим это чудо — сотни лодок, гружёных всем имуществом! Люди перевозят дома! Буквально! Разобранные хижины плывут на связанных лодках!
«Целое королевство переезжает на высокие земли! Король плывёт в барже длиной тридцать метров, под барабаны и песни!»
БУМ-БУМ-БУМ! Барабаны размером с человека! Их слышно за десять километров!
«А теперь — ТИШИНА! И не двигайтесь!»
Вода вокруг лодки начинает… кипеть? Нет! Это ЛЯГУШКИ! Миллионы крошечных лягушек, размером с ноготь!
«Дождевые лягушки! Они появляются только в разлив! За три дня вырастают, откладывают яйца и умирают! Вся жизнь — неделя!»
Лягушки прыгают в лодку, выпрыгивают обратно, сидят на наших головах! Их кваканье сливается в оглушительный хор: «КВА-КВА-КВА!»
Вдруг всё смолкает. Лягушки прыгают в воду и исчезают.
«Крокодил идёт…» — шепчет река.
Две красные точки светятся в темноте. Потом ещё две. И ещё…
«Гнездо! Мы попали в гнездо крокодилов! ГРЕСТИ НАЗАД! МЕДЛЕННО!»
ГЛАВА ТРЕТЬЯ: УЩЕЛЬЕ КАРИБА — ДОЛИНА УТОПЛЕННЫХ ДЕРЕВЬЕВ
Озеро Кариба, крупнейшее рукотворное озеро в мире
Жуткое место. Из воды торчат тысячи мёртвых деревьев — скелеты леса, затопленного пятьдесят лет назад. Они белые, как кости, и когда ветер дует, они стонут…
«Люди перегородили меня плотиной!» — рычит Замбези голосом разъярённого духа. «Создали озеро длиной двести двадцать километров! Но Няминьями — Речной Бог — не простил! Смотрите!»
Вода начинает булькать и пениться! Со дна поднимаются пузыри газа!
«Метан! От гниющих деревьев! Иногда он вырывается фонтаном! Лодки переворачиваются! Люди исчезают!»
Что-то огромное движется между мёртвыми деревьями!
«Вунду! Сом-гигант! До трёх метров! Сто пятьдесят килограммов! Говорят, он ест утопленников!»
Тень размером с каноэ проплывает под нами! Вода прогибается от движения огромного тела!
Но самое страшное впереди — плотина Кариба! Сто двадцать восемь метров бетона! Когда открывают шлюзы, вода вырывается с такой силой, что земля дрожит за километр!
«При строительстве погибло восемьдесят шесть человек! Их тела замурованы в бетон! По ночам слышны их голоса!»
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ: МОЗИ-ОА-ТУНЬЯ — ДЫМ, КОТОРЫЙ ГРЕМИТ
Водопад Виктория, граница Замбии и Зимбабве
Грохот слышен за сорок километров. Облако водяной пыли поднимается на четыреста метров и видно за пятьдесят километров. Земля вибрирует.
«МОЙ ШЕДЕВР!» — ревёт Замбези с гордостью безумного художника. «Тысяча семьсот метров ширины! Сто восемь метров высоты! Каждую минуту — пятьсот миллионов литров воды! ДЕРЖИТЕСЬ!»
Мы подходим к краю… И мир исчезает.
Вода не падает — она ОБРУШИВАЕТСЯ! Белая стена воды, уходящая вниз, вниз, вниз! Брызги бьют в лицо, как тысяча маленьких кулаков! В водяной пыли — не одна радуга, а ДЕСЯТКИ! Круглые радуги, двойные радуги, перевёрнутые радуги!
«Прыгнуть хотите? Многие прыгают! С тарзанкой! Сто одиннадцать метров свободного падения!»
На мосту через ущелье — безумцы готовятся к прыжку! Привязаны за ноги!
«Три… два… один…»
ПРЫЖОК! Человек летит вниз с воплем! Резинка растягивается! Он почти касается воды и — БОИ-И-ИНГ! — взлетает обратно!
«Иногда резинка рвётся…» — добавляет река зловеще.
В ущелье под водопадом — Кипящий Котёл! Вода бурлит и пенится, поворачивается на сто восемьдесят градусов!
«Многие пытались проплыть! Большинство не вернулось! Водовороты засасывают на дно, выплёвывают через день-два!»
ГЛАВА ПЯТАЯ: БАТОКА — УЩЕЛЬЕ БЕЛОЙ ВОДЫ
Пороги класса V, где начинается безумие
После водопада река сходит с ума! Семьдесят километров порогов! Двадцать пять именованных монстров!
«Добро пожаловать в ад рафтеров!» — хохочет Замбези голосом сумасшедшего. «Пороги с именами: “Дьявольский унитаз”, “Стиральная машина”, “Терминатор”, “Забвение”!»
Первый порог — «Против стены»! Вода бьётся о скалу и поворачивает под прямым углом!
БАМ! Лодку бросает вверх! Мы летим! Приземляемся с грохотом!
«Коммерческое самоубийство» — водопад внутри реки! Три метра вертикального падения!
«Держитесь! Если выпадете — не боритесь с течением! Оно сильнее! Расслабьтесь и ждите, когда выплюнет!»
БУЛЬ! Мы под водой! Всё белое от пузырей! Не понять, где верх, где низ! Лёгкие горят!
Выныриваем! Хватаем ртом воздух!
«Мама» — три последовательные ямы, каждая засасывает и выплёвывает!
«Кремилка» — водоворот, крутящий лодки, как блендер!
«ЕЩЁ ОДИН! “ЗАБВЕНИЕ”!»
Это не порог — это водяная стена высотой пять метров! Мы врезаемся в неё! Мир взрывается белым! Лодка встаёт вертикально! Мы падаем назад!
ГЛАВА ШЕСТАЯ: МАНА-ПУЛС — БАССЕЙНЫ ДУХОВ
Зимбабве, где слоны переплывают реку
После безумия порогов — внезапная тишина. Река разливается широко, спокойно. Но это обманчивое спокойствие.
«Мана-Пулс!» — шепчет Замбези голосом шамана. «Четыре священных бассейна! Здесь духи предков приходят пить!»
Вечер. Золотой свет превращает воду в расплавленное золото. И тут начинается ЭТО.
Слоны! Сотни слонов идут к реке! Земля дрожит от их шагов!
«Смотрите! Они будут переплывать!»
И правда — слоны входят в воду! Плывут! Только хоботы торчат, как перископы! Малыши держатся хоботами за хвосты матерей!
Но в воде есть кое-что ещё…
«Крокодилы не трогают слонов. Договор. Древний, как сама Африка!»
Шестиметровый крокодил проплывает мимо слонёнка и даже не смотрит в его сторону!
На берегу — буйволы! Тысячное стадо! Они фыркают, мычат, поднимают тучи пыли!
«Самые опасные животные Африки! Убивают больше людей, чем все хищники вместе! Видите того старого быка? Одиночка? Они самые злые!»
Бык смотрит на нас красными глазами. Роет землю копытом. Наклоняет голову с метровыми рогами…
«НЕ ДВИГАЙТЕСЬ! Если побежит — прыгайте в воду! К крокодилам! Серьёзно! У вас больше шансов!»
Бык фыркает… разворачивается… уходит.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ: КАБОРА-БАССА — УЩЕЛЬЕ ЗЛЫХ ДУХОВ
Мозамбик, где река пробивается через горы
Последнее ущелье. Самое длинное. Самое загадочное.
«Кабора-Басса значит “работа окончена”», — говорит река усталым голосом старого раба. «Сюда сбегали беглые рабы. Если добрались — свободны. Работорговцы боялись входить в ущелье.»
Скалы нависают с обеих сторон, покрытые древними рисунками — спирали, круги, странные существа.
«Никто не знает, кто это нарисовал. И когда. Может, тысячу лет назад. Может, десять тысяч.»
ПЕСНЯ! Кто-то поёт! Женский голос, высокий и печальный!
«Не слушайте! Это эхо! Но местные говорят — это Нзузу, речная русалка! Заманивает мужчин и топит!»
Плотина Кабора-Басса — вторая на моём пути! Озеро за ней — двести семьдесят километров!
«В озере живёт чудовище — Ньямитсатси! Переворачивает лодки! Многие видели — длинная шея, маленькая голова!»
ЭПИЛОГ: ИНДИЙСКИЙ ОКЕАН
Дельта! Сто двадцать километров мангровых болот! Река распадается на десятки рукавов!
Розовые фламинго! Тысячи! Они взлетают, и небо становится розовым!
«Два тысячи пятьсот семьдесят четыре километра!» — вздыхает Замбези всеми голосами — от звонкого эха медных копей до грохота великого водопада. «От сердца Африки до Индийского океана! Вы видели Дым, Который Гремит! Пережили пороги ада! Плыли среди слонов и крокодилов!»
Океан встречает реку мягко, нежно. Граница размыта — пресная вода сверху, солёная снизу.
«Я — Замбези! Я — река, которая течёт не туда, куда должна! Я создала величайший водопад! Я кормлю миллионы и убиваю сотни! Я — сердцебиение Африки!»
«Салани кахле! Идите с миром! Но помните — в Африке река не просто река. Это живое существо. И оно помнит всех, кто по ней плавал!»
Последний луч солнца превращает воду в кровь. Барабаны бьют вдалеке: БУМ-бум-бум-БУМ! Река засыпает. До следующего пробуждения.
КОНЕЦ
P.S. от Замбези: «Дети Севера! Приезжайте! Прыгните с моста у водопада (с тарзанкой, конечно)! Поплавайте с крокодилами (в клетке)! Послушайте, как я пою! Но помните — я не Диснейленд. Я настоящая. Мои крокодилы едят людей, мои бегемоты топят лодки, мои пороги не прощают ошибок. Но если уважаете меня — покажу такое, что будете рассказывать внукам! Мози-оа-Тунья ждёт храбрецов!» 🌊