Ли Вэй не должен был покидать туристическую группу в Бадалине, но древний компас деда указывал прочь от отреставрированных участков, в горы, где стена рассыпалась от времени.
Компас принадлежал прадеду, который был хранителем участка стены при последнем императоре. На крышке выгравировано: “Когда дракон проснётся, стена позовёт достойного.”
Туман сгустился. Тринадцатилетний мальчик карабкался по осыпающимся камням там, где стена превратилась в груду щебня. 21.196 километров стены – и он забрёл на участок, забытый даже археологами. 
Вдруг камни под ногами вздрогнули. Нет – это не землетрясение. Они… дышали?
Из древней кладки, скреплённой клейкой рисовой кашей династии Мин, выполз дракон. Но не обычный дракон из легенд – его тело было сложено из камней стены, каждая чешуя – кирпич с выжженным клеймом династии. Глаза – два сигнальных огня со сторожевых башен.
“Я – Чанчэн Лун, Дракон Длинной Стены,” прогремел он голосом, похожим на обвал. “Два тысячелетия я сплю в камнях, просыпаясь раз в столетие. И каждый раз стена становится слабее.”
“Но… туристы же приезжают, реставрируют…”
“Фу!” дракон выдохнул пыль веков. “Они чинят тело, но не душу. Видишь?”
Он ткнул каменной лапой в сторону долины. Там, в тумане, двигалось что-то огромное, тёмное.
“Пожиратель Памяти. Он питается забытыми жертвами – миллионами, кто умер, строя стену. Если он поглотит их окончательно, 21.196 километров камня рассыплются в пыль. Все династии – Цинь, Хань, Мин – всё исчезнет.”
“Как его остановить?”
Дракон посмотрел на компас в руках Ли: “Твой прадед знал. В сердце стены, в гробнице Первого Строителя, хранится Нефритовая Табличка Имён. На ней – имя каждого погибшего. Миллионы имён на пластине размером с ладонь – магия древних. Найди её до рассвета, прочти первое и последнее имя – и мёртвые обретут покой.”
“Где гробница?”
“Там, где император Цинь Шихуанди приказал соединить первые разрозненные стены в 221 году до нашей эры. Следуй за компасом, но помни – путь охраняют Терракотовые Стражи. Не те, что в музее – настоящие, живые.”
Компас задрожал, стрелка указала на север. Ли побежал по гребню стены. Под ногами чередовались камень, утрамбованная земля, кирпичи разных эпох. Каждые несколько сотен метров – полуразрушенные сторожевые башни, где когда-то с помощью дыма передавали сигналы о приближении врага.
В третьей башне его ждали.
Три терракотовых воина, их глиняные тела двигались со скрипом. Мечи – настоящие, бронзовые, позеленевшие от времени.
“Пароль,” прохрипел первый.
Ли вспомнил уроки истории: “Вань ли чан чэн! Стена в десять тысяч ли!”
“Неверно. Это поздее название.”
Воины подняли мечи. Компас деда раскалился. И вдруг Ли понял – на крышке же есть надпись!
“Чан чэн вань суй! Да живёт Длинная Стена десять тысяч лет!”
Воины застыли, потом рассыпались в пыль, которую унёс горный ветер.
Дальше. Четвёртая башня. Пятая. На десятой Ли упал от усталости. Но тут он увидел – в стене проём, замаскированный под обвал. Древний туннель вёл вниз.
Факел на стене горел – две тысячи лет горел! – озаряя иероглифы: “Здесь покоится Мэн Тянь, Первый Строитель, генерал императора Цинь.”
Саркофаг был простым – каменная плита. Но на груди мумии лежала нефритовая табличка, покрытая иероглифами настолько мелкими, что их нельзя было разглядеть.
Ли взял табличку. Она была тёплой, пульсирующей, живой. И вдруг иероглифы стали видны – миллионы имён проступили, как звёзды в темноте.
“СТОЙ!”
Пожиратель Памяти ворвался в гробницу – тень в форме исполинского червя, сотканная из забвения.
“Эти имена – мои! Никто не помнит этих крестьян, преступников, солдат! Забытые души принадлежат мне!”
“Нет,” Ли поднял табличку. “Их помнит стена. Каждый камень.”
Он прочитал первое имя: “Чжан Сяо, крестьянин из Хэбэя.”
Стена вздрогнула.
Последнее имя: “Ван Мин, каменщик династии Мин, 1644 год.”
Между этими именами – две тысячи лет истории.
Табличка вспыхнула зелёным нефритовым светом. И вдруг вся стена – все 21.196 километров – засветилась. Каждый камень, каждый кирпич запел голосами тех, кто их укладывал.
Пожиратель взвыл и растворился, не в силах противостоять памяти миллионов.
Чанчэн Лун появился в гробнице, уже не каменный, а полупрозрачный, светящийся: “Ты вернул стене душу. Теперь она простоит ещё тысячи лет.”
“А табличка?”
“Оставь здесь. Но компас – твой. В нём теперь живёт частица стены. Когда-нибудь твой потомок тоже услышит зов.”
Когда спасатели нашли Ли утром (дракон позаботился), мальчик спал у отреставрированного участка, сжимая старый компас.
Туристы фотографировались. Гиды рассказывали, что стену НЕ видно из космоса невооружённым глазом – это миф.
Но Ли знал правду.
В камнях Великой Стены спит дракон. И пока помнят имена строителей, стена будет стоять.
Все 21.196 километров истории, пота и крови.
Вечная граница между варварством и цивилизацией.