Тссс… Слышите?
Это не ветер шелестит в папирусах. Это просыпается самый древний рассказчик планеты. Ему семь тысяч лет, и он помнит первого фараона. Он видел, как строили пирамиды. Он знает, где спрятаны все сокровища.
«Ааааххх…» — вздыхает Великий Нил, и его вздох прокатывается от озера Виктория до Средиземного моря, шесть тысяч шестьсот пятьдесят километров чистой магии. 
«Садитесь в мою золотую ладью, юные искатели приключений. Я — Нил, Отец всех рек, Властелин пустыни, Кормилец миллионов. Я теку с юга на север, нарушая все законы природы, потому что я САМ — закон. Готовы к путешествию, от которого у вас в жилах закипит кровь, как вода на раскалённом камне?»
ГЛАВА ПЕРВАЯ: РОЖДЕНИЕ ИЗ ГРОМА
Озеро Виктория, Уганда. Белый Нил начинает свой путь
БА-БАХ!
Гром раскалывает небо над озером Виктория, как молот раскалывает орех. Молния чертит огненную змею от облаков до воды, и озеро вспыхивает миллионом серебряных искр. Дождь обрушивается стеной — не каплями, а целыми водопадами!
«Вот так я рождаюсь каждый день!» — гремит молодой голос Белого Нила. Здесь, в Уганде, он ещё подросток — сильный, но необузданный. «Влезайте в лодку! Держитесь! Сейчас полетим!»
Запах озера бьёт в ноздри — рыба, водоросли, мокрая земля и что-то дикое, первобытное. Воздух такой влажный, что его можно пить. Температура — тридцать пять, но дождь холодный, как талый снег.
Наша лодка — традиционное каноэ из цельного ствола, выдолбленное огнём и теслом — срывается с места и несётся к знаменитым порогам Буджагали.
«Смотрите налево! БЫСТРО!»
ВСПЛЕСК! Нильский крокодил — пять метров доисторического ужаса — щёлкает челюстями в метре от борта! Его глаза цвета старого янтаря следят за нами, как перископы подводной лодки. На его спине — шрамы от сотни битв, каждый шрам — история выживания.
Но вот он исчезает, и мы летим дальше. Впереди — РЁВ!
«Водопад Мёрчисон! Вся мощь Виктории проходит через щель шириной семь метров! Это как протиснуть слона через дверь! Держитесь!»
Мир взрывается водой и звуком! Сорок три метра свободного падения! Вода ревёт, как тысяча львов! Брызги взлетают на сто метров вверх, создавая радугу такую яркую, что глазам больно! В этой радуге танцуют птицы — малахитовые зимородки, сверкающие, как драгоценные камни!
Внизу, в пене водопада, чёрные точки — это головы бегемотов! Сотни бегемотов! Они фыркают, и их фырканье похоже на смех пьяных великанов: «ХО-ХО-ХО-ХО!»
«Осторожнее с ними!» — предупреждает Нил. «Видите эти шрамы на моём дне? Это их клыки — полметра чистой кости! Бегемот убивает больше людей, чем все крокодилы, львы и змеи вместе взятые! Но сейчас они сытые и ленивые. Смотрите!»
Огромный самец открывает пасть — розовую пещеру, способную проглотить целый холодильник! Он зевает, демонстрируя бивни, и маленькая птичка — египетская цапля — спокойно чистит ему зубы!
ГЛАВА ВТОРАЯ: ЗЕЛЁНЫЙ АД СУДДА
Южный Судан. Величайшие болота планеты
Течение замедляется. Река растекается вширь, превращаясь в бесконечное болото. Судд — в переводе «барьер» — пятьдесят тысяч квадратных километров тростника, папируса и чёрной воды.
«Тридцать лет назад,» — голос Нила становится тише, загадочнее, «здесь застряла целая экспедиция. Шестьдесят дней они блуждали в моих лабиринтах. Папирус сомкнулся за ними, как живая стена. Компасы врали — железо в воде сводит их с ума. Они ели корни лотоса и пили мою болотную воду, пока я не сжалился и не выпустил их…»
Папирус поднимается на пять метров — зелёные колонны с пушистыми султанами на верхушках. Между ними — коридоры чёрной воды, покрытой ряской, густой, как зелёный бархат. Воздух звенит от комаров — миллиарды маленьких вампиров жаждут нашей крови!
ШЛЁП!
Что-то огромное ударяет по воде хвостом. Нильский варан — три метра мускулов и когтей — плывёт к нашей лодке. Его раздвоенный язык пробует воздух, считывая запахи, как компьютер данные.
«Не бойтесь, он охотится на цапель, не на вас. Но руки держите в лодке — он может откусить палец, думая, что это рыба.»
Вдруг папирус расступается, и мы видим ЧУДО — тысячи розовых фламинго! Они стоят на одной ноге, как балерины, и фильтруют воду своими изогнутыми клювами. Когда они взлетают — а взлетают они все сразу — небо становится розовым!
«А теперь — тишина!» — шепчет Нил. «Смотрите…»
Из папируса медленно выплывает… русалка? Нет! Это африканский ламантин — речная корова! Три метра нежности и любопытства. Она подплывает к лодке и трогает борт своей смешной мордой с усами, как у моржа.
«Их осталось всего несколько сотен,» — грустно вздыхает Нил. «Когда-то их были тысячи…»
ГЛАВА ТРЕТЬЯ: ВСТРЕЧА ДВУХ БРАТЬЕВ
Хартум, Судан. Слияние Белого и Голубого Нила
Жара достигла сорока пяти градусов. Воздух дрожит, как желе, искажая очертания города Хартума на горизонте. Минареты мечетей танцуют в мареве, словно пьяные.
«БРАТ!» — вдруг ревёт наш Белый Нил, и его голос полон радости. «Три тысячи километров я тёк к этой встрече!»
И мы видим это — два Нила встречаются! Но они не смешиваются! Белый Нил — серо-зелёный от глины Судда. Голубой Нил — тёмно-синий, почти чёрный от вулканического ила Эфиопии! Граница между ними — как лезвие ножа!
«Мой брат несёт плодородие!» — гордо говорит Белый Нил. «Его ил создал Египет! Без него пирамиды стояли бы в мёртвой пустыне!»
На месте слияния вода кипит водоворотами. Наша лодка вертится, как карусель! С одного борта — светлая вода, с другого — тёмная!
АЛЛАХ АКБАР! — разносится над водой призыв муэдзина. Солнце клонится к закату, окрашивая оба Нила в золото и медь.
«Отсюда,» — торжественно объявляет уже единый Нил голосом древнего фараона, «я теку как ВЕЛИКИЙ НИЛ. Я больше не юноша. Я — РЕКА БОГОВ. И сейчас я покажу вам свою древнюю землю — ЕГИПЕТ!»
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ: ВРАТА ЦИВИЛИЗАЦИИ
Асуан, Египет. Первые пороги и великая плотина
Пустыня! Она подступает к реке с обеих сторон — золотая, бесконечная, дышащая жаром печи. Песок скрипит на зубах, забивается в нос, скрипит под веками.
«Видите эту черту?» — спрашивает Нил. «Там, где кончается зелень и начинается песок? Египтяне называют мою долину “Кемет” — Чёрная Земля. А пустыню — “Дешрет” — Красная Земля. Я — граница между жизнью и смертью.»
ГРОХОТ! Впереди первые пороги — гранитные зубы, торчащие из воды! Вода бешено пенится, проносясь между камнями!
«В древности здесь была граница Египта! Дальше жили нубийцы — чёрные фараоны! Смотрите — на скалах остались их письмена!»
И правда — камни покрыты иероглифами! Птицы, змеи, глаза, солнца — послания из глубины веков!
Но вдруг всё меняется. Пороги исчезают. Перед нами — СТЕНА ВОДЫ высотой со стадвадцатиэтажный дом! Асуанская плотина!
«Люди остановили меня,» — в голосе Нила слышится удивление. «Впервые за семь тысяч лет! Они создали море в пустыне — озеро Насер, пятьсот километров воды!»
Мы проходим через шлюзы — стальные ворота толщиной с дом медленно открываются, вода шипит и бурлит, лодка опускается на десять метров вниз, как в лифте!
А за плотиной…
«ХРАМЫ АБУ-СИМБЕЛ!» — гремит Нил с гордостью. «Рамзес Великий высек их в скале три тысячи лет назад! Видите? Четыре статуи — это всё он, Рамзес! Каждая высотой с девятиэтажный дом!»
Солнце садится, и происходит ЧУДО — лучи проникают внутрь храма на шестьдесят метров вглубь и освещают статуи богов! Это происходит только два раза в год — в день рождения Рамзеса и в день его коронации!
ГЛАВА ПЯТАЯ: ДОЛИНА МЁРТВЫХ ЦАРЕЙ
Луксор. Сердце Древнего Египта
Ночь. Луна освещает реку серебром. Вода тиха, как зеркало. И вдруг…
«Тссс…» — шепчет Нил. «Слышите? Это ОНИ…»
Странные звуки плывут над водой — не то стоны, не то пение. Это ветер играет в развалинах храмов.
«Здесь, в Долине Царей, спят шестьдесят три фараона. Тутанхамон, Рамзес, Сети… Их мумии лежат в скальных гробницах, а их сокровища… Ох, если бы вы знали, сколько золота всё ещё скрыто в этих холмах!»
На берегу возвышается Карнакский храм — лес колонн, каждая толщиной с вековой дуб! В лунном свете они отбрасывают тени, похожие на решётку гигантской тюрьмы!
ШШШШШ…
Песок струится с холмов — ночной ветер хамсин начинает свой танец!
«Закройте лица!» — командует Нил. «Песчаная буря!»
Мир исчезает в жёлтой мгле! Песок везде — в глазах, в ушах, в лёгких! Он жжёт кожу, как наждачная бумага! Лодку швыряет из стороны в сторону!
Но так же внезапно, как началась, буря стихает. И мы видим…
Крокодилы! Десятки крокодилов лежат на песчаной косе! Их глаза светятся в темноте красными огоньками, как угли в костре!
«Не шевелитесь!» — шипит Нил. «Ночью они охотятся!»
Один крокодил сползает в воду. Бесшумно, как тень. Только круги по воде…
ВСПЛЕСК! БАМ! Челюсти схлопываются в сантиметре от лодки! В зубах — рыба размером с человеческую ногу!
ГЛАВА ШЕСТАЯ: КАИР — МАТЬ МИРА
Крупнейший город Африки и арабского мира
Двадцать миллионов человек! Гудки машин, крики торговцев, призывы муэдзинов с тысячи минаретов!
«Добро пожаловать в Умм ад-Дунья — Мать Мира!» — провозглашает Нил. «Каир! Здесь я кормлю больше людей, чем где-либо ещё!»
Запахи бьют в нос волнами — жареное мясо, специи, кальяны, выхлопные газы, цветы жасмина!
Мы проплываем мимо острова Гезира — зелёный оазис посреди мегаполиса. На берегах — рыбаки с удочками, женщины стирают бельё, дети плещутся, не боясь крокодилов — их здесь давно нет.
«Смотрите на запад!» — командует Нил.
ПИРАМИДЫ ГИЗЫ! Они возвышаются над городом, как горы! Хеопс, Хефрен, Микерин! И Сфинкс — человеколев, охраняющий вечность!
«Когда их строили,» — задумчиво говорит Нил, «я тёк прямо рядом. По мне привозили камни из Асуана — блоки по двадцать тонн! Сто тысяч человек двадцать лет таскали эти камни!»
ЭПИЛОГ: ВСТРЕЧА С МОРЕМ
Дельта Нила. Александрия
Река разветвляется на тысячу рукавов! С высоты птичьего полёта дельта похожа на цветок лотоса — священный цветок Египта!
«Я прошёл шесть тысяч шестьсот пятьдесят километров!» — гремит Нил голосом всех своих возрастов одновременно. «От экватора до Средиземного моря! Я показал вам мою Африку — дикую и древнюю, опасную и прекрасную!»
Впереди — синева Средиземного моря! Но что это? Вода в море на десятки километров от берега — жёлтая!
«Это мой ил!» — гордо говорит Нил. «Сто миллионов тонн в год! Я крашу море в свой цвет! Я сильнее солёной воды — моя пресная вода плавает поверху, как масло!»
Александрийский маяк когда-то стоял здесь — одно из семи чудес света. Теперь только крепость Кайт-Бей напоминает о нём.
«Запомните меня!» — просит Нил, и его голос становится торжественным, как у жреца, читающего заклинание. «Я — река, которая создала величайшую цивилизацию Земли! Я теку с юга на север, нарушая законы природы! Я превращаю пустыню в сад! Я — отец истории, дед географии, прадед всех приключений!»
«Семь тысяч лет я теку. И буду течь, пока существует Земля. Я — НИЛ ВЕЛИКИЙ!»
Последняя волна выносит нашу лодку в море. Путешествие закончено. Но в ушах всё ещё звучит голос реки-бога, в носу — запах папируса и пустыни, а в сердце — огонь приключения, который теперь будет гореть всегда.
КОНЕЦ
P.S. от Нила: «Юные путешественники! Я всё ещё теку от сердца Африки до Средиземного моря. Приезжайте! Только помните: крокодилы — это не сказка, они реальны и голодны! И не забудьте солнцезащитный крем — пустыня не прощает ошибок! До встречи на моих древних берегах! Ваш вечный НИЛ»