Полночь. Где-то часы бьют двенадцать раз — старинные часы с кукушкой, башенные часы замков, церковные колокола… Бом… бом… бом… И с последним ударом просыпается река, которая говорит на десяти языках, танцует десять танцев и помнит тысячу королей.
«Гутен Морген… или лучше сказать Йо напот?.. Или Добар дан?.. Ах, простите, я запутался!» — смеётся Дунай голосом, в котором слышится и немецкая точность, и венгерская удаль, и румынская тайна. «Я — Дунай, Донау, Дуна, Дунав, Дунареа — у меня столько имён, сколько стран я пересекаю! Две тысячи восемьсот пятьдесят километров через всю Европу! От часовщиков Шварцвальда до рыбаков Чёрного моря! Готовы к путешествию через десять стран, сотню замков и тысячу легенд? Тогда schnell, quickly, gyorsan — быстро в лодку! Мы отплываем, пока полная луна освещает путь!»
ГЛАВА ПЕРВАЯ: ЧЁРНЫЙ ЛЕС — РОДИНА КОШМАРОВ
Шварцвальд, Германия. Исток великой реки 
Туман. Такой густой, что руку не видно, если вытянуть её перед собой. Ели-великаны поднимаются на пятьдесят метров, их чёрные стволы похожи на ноги гигантских пауков. Тишина такая плотная, что звенит в ушах.
«Виллкоммен им Шварцвальд!» — шепчет Дунай голосом старой немецкой сказочницы, той самой, что пугала детей историями про ведьм и людоедов. «Чёрный лес! Здесь братья Гримм собирали свои сказки! Здесь Гензель и Гретель встретили ведьму! Здесь живёт Рюбецаль — горный дух, который заманивает путников в пропасть!»
КРАК!
Ветка ломается где-то в тумане. Потом ещё одна. Что-то большое движется между деревьями!
«Не бойтесь, это всего лишь благородный олень… Или дикий кабан… Или…»
Из тумана выступает ЧУДОВИЩЕ! Нет, подождите… Это корова! Обычная чёрно-белая корова с колокольчиком на шее!
«Ха-ха!» — смеётся река. «Испугались? Но не расслабляйтесь! В Чёрном лесу и правда есть чем бояться! Смотрите вверх!»
На ветке сидит ворон. Огромный, с размахом крыльев больше метра! Он каркает — «КРРАА!» — и звук эхом отдаётся от невидимых в тумане скал!
Наша лодка — традиональный немецкий кан, сделанный из дуба, просмолённый до черноты — скользит по воде, которая здесь узкая, как ручей, но быстрая, как горная речка.
«Держитесь! Впереди первый водопад!»
Шум нарастает — сначала как шёпот, потом как рёв! Туман расступается, и мы видим — вода падает с десятиметровой высоты!
«Это водопад Триберг! По легенде, здесь живёт водяной — Никс! Он играет на золотой скрипке и заманивает девушек в пучину! Слышите музыку?»
И правда — сквозь рёв воды слышится что-то… мелодичное? Или это просто ветер в скалах?
БУХ! Лодка ныряет вниз! Брызги окатывают нас ледяным душем! Вода пахнет мхом и железом!
ГЛАВА ВТОРАЯ: ДУНАЙСКИЕ ШВАБЫ И УЛЬМСКИЙ СОБОР
Бавария, юг Германии
Солнце прорывается сквозь туман, и мир становится золотым! Впереди — Ульм! Его собор вздымается на сто шестьдесят метров — самая высокая церковь в мире!
«Видите того человека на шпиле?» — спрашивает Дунай голосом баварского пивовара — громким и весёлым. «Это флюгер в виде воробья! По легенде, воробей научил людей, как пронести длинные брёвна через узкие ворота — не поперёк, а вдоль! Умная птичка!»
Но что это? Вода впереди КИПИТ!
«Дунайский водоворот! Здесь я встречаюсь с Иллером — моим первым большим притоком! Держитесь!»
Лодку засасывает в воронку! Мы кружимся, как чаинка в стакане! Один оборот, два, три!
«Гребите ВПРАВО! Сейчас! ЕЩЁ!»
Вырываемся! Но тут же попадаем под мост — древний каменный мост XIV века!
«ГОЛОВЫ ВНИЗ!»
Пролетаем в сантиметрах от камней! На мосту стоят люди, машут нам! Кто-то бросает в воду монетку — на удачу!
ПЛЮХ! В лодку прыгает… утка? Нет, это нырок — дунайская утка с хохолком, как у панка! Она отряхивается, обдавая нас брызгами, крякает возмущённо и улетает!
ГЛАВА ТРЕТЬЯ: АВСТРИЯ — ВАЛЬС НА ВОДЕ
Вена, столица музыки
Дворцы! Они выстроились вдоль берега, как дамы в бальных платьях! Шёнбрунн сияет жёлтым, как подсолнух! Хофбург белеет, как свадебный торт!
«Виен!» — пропевает Дунай голосом концертмейстера Венской оперы. «Здесь родился вальс! Иоганн Штраус написал “На прекрасном голубом Дунае”! Хотя, признаться, я здесь больше коричневый, чем голубой!»
И правда, вода мутновата от альпийской глины. Но это не мешает ей искриться на солнце, как шампанское!
«Слушайте!»
Из прибрежного кафе доносится музыка — настоящий венский вальс! Раз-два-три, раз-два-три! Официанты несут подносы с захерторте — шоколадным тортом с абрикосовым джемом! Запах кофе и ванили плывёт над водой!
«ОСТОРОЖНО! Справа!»
Огромный круизный теплоход идёт прямо на нас! Четыре палубы! Сотни окон! Он гудит — УУУУУУ! — так громко, что закладывает уши!
Волна от него накрывает нашу лодку! Мы подпрыгиваем на два метра и шлёпаемся обратно!
«А вот и мои любимцы!» — кричит Дунай.
Лебеди! Десятки белоснежных лебедей плывут к нам! Но это не милые птички из сказки — это двухметровые монстры с клювами, как кинжалы!
«НЕ КОРМИТЕ ИХ! Они могут сломать руку ударом крыла!»
Самый большой лебедь подплывает вплотную, вытягивает шею и… ворует чью-то шапку! Уплывает с ней, гордый, как император!
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ: ЖЕЛЕЗНЫЕ ВОРОТА — ЛОВУШКА ДУНАЯ
Граница Сербии и Румынии
Горы смыкаются с обеих сторон! Карпаты слева, Балканы справа! Река сжимается от километра ширины до ста пятидесяти метров!
«Джердап!» — рычит Дунай голосом сербского воина. «Железные Ворота! Самое опасное место на всём моём пути! Здесь скорость течения — пять метров в секунду! Здесь глубина — девяносто метров! Здесь римские легионы строили дорогу прямо в скале!»
Вода ревёт, как разъярённый дракон! Скалы нависают с обеих сторон! На правом берегу — огромное лицо, высеченное в скале!
«Децебал! Последний король даков! Сорок метров высотой! Самая большая скальная скульптура Европы!»
«ВОДОВОРОТ! Все на левый борт!»
Гигантская воронка открывается прямо перед нами! Вода уходит вниз спиралью, как в ванне, когда выдёргивают пробку!
«Гребите! ГРЕБИТЕ! Это не шутки! Здесь погибали целые флотилии!»
Лодка кренится, черпает воду бортом! Ещё немного, и нас засосёт!
В последний момент вырываемся! Но тут же попадаем в пороги! Камни торчат из воды, как зубы дракона!
СКРРР! Днище скребёт по камню! БАМ! Удар справа! БУМ! Удар слева!
«Табула Траяна!» — кричит река сквозь рёв воды. «Смотрите! Римская надпись на скале! Две тысячи лет назад император Траян провёл здесь дорогу для войны с даками!»
ГЛАВА ПЯТАЯ: РУМЫНИЯ — ЗЕМЛЯ ДРАКУЛЫ
Трансильвания, страна вампиров
Ночь опускается внезапно, как театральный занавес. Луна — полная и красноватая — поднимается над Карпатами. Где-то воет волк. Или это собака? Или…
«Бун венит ын Романия!» — шипит Дунай голосом, в котором слышится что-то… нечеловеческое. «Добро пожаловать в Румынию! Землю Влада Цепеша, известного как Дракула! Видите тот замок на скале?»
Замок Бран чернеет на фоне луны, как огромная летучая мышь, раскинувшая крылья!
«Говорят, по ночам оттуда всё ещё доносятся крики…»
И правда — ветер приносит какие-то звуки… Стоны? Плач? Или просто скрип старых досок?
ШУХ! Что-то пролетает над головами!
«ЛЕТУЧИЕ МЫШИ!»
Сотни, тысячи летучих мышей вылетают из пещер в скалах! Их писк — ультразвуковой, но как-то ощущается кожей — заполняет воздух!
«Не машите руками! Они используют эхолокацию! Не собьются!»
Одна мышь запутывается в чьих-то волосах! Паника! Визг!
«Спокойно! Она испугана больше вас! Просто замрите!»
Мышь выпутывается и улетает, попискивая от возмущения.
Вдруг вода начинает светиться! Зеленоватым, призрачным светом!
«Фосфоресцирующие водоросли!» — объясняет река. «Или души утопленников, как говорят местные! Выбирайте сами, во что верить!»
ГЛАВА ШЕСТАЯ: БОЛГАРСКОЕ ПРИВОЛЬЕ
Правый берег — страна роз
Рассвет пахнет розами! Миллионы алых роз покрывают болгарский берег!
«Добро утро!» — поёт Дунай голосом болгарской певицы. «Долина роз! Отсюда розовое масло везут в парфюмерные столицы мира! Три тонны лепестков — один литр масла!»
Цыганская кибитка едет по берегу. Гитара звенит, бубен гремит, кто-то поёт хриплым голосом песню о любви и свободе!
«Стоп! Все замерли! НЕ ДВИГАЙТЕСЬ!»
На берегу — медведь! Бурый карпатский медведь! Он ловит рыбу, стоя по пояс в воде!
ХАП! В лапах — сазан размером с подушку! Медведь выходит на берег, отряхивается — фонтан брызг! — и уходит в лес, унося добычу!
«Повезло! Сытый медведь — добрый медведь!»
ГЛАВА СЕДЬМАЯ: ДЕЛЬТА — ЛАБИРИНТ ИЗ ВОДЫ
Румыния/Украина. Встреча с Чёрным морем
Дунай распадается на сотни рукавов! Это не река — это водяной лабиринт площадью пять тысяч квадратных километров!
«Моя дельта!» — гордится река голосом старого румынского рыбака. «Триста видов птиц! Больше, чем где-либо в Европе!»
И правда — небо чёрное от птиц! Пеликаны с мешками под клювами! Розовые фламинго на ногах-ходулях! Бакланы, цапли, ибисы!
Тростник поднимается на четыре метра — зелёные стены с узкими коридорами!
«Легко заблудиться! Многие входили и не выходили! Говорят, здесь до сих пор прячутся пираты!»
ВСПЛЕСК! Огромная рыбина выпрыгивает из воды!
«Белуга! Последние дунайские гиганты! Этой лет сто! Может, больше!»
Вдруг небо темнеет! Ветер крепчает!
«ШТОРМ! Чёрное море злится! Держитесь!»
Волны накатывают одна за другой! Солёные брызги бьют в лицо! Лодку бросает, как щепку!
Молния! ГРРОМ! Ливень обрушивается стеной!
«Это море проверяет — достойны ли вы войти в его владения!»
ЭПИЛОГ: ЧЁРНОЕ МОРЕ
Шторм стихает так же внезапно, как начался. Солнце пробивается сквозь тучи. И перед нами — бесконечность Чёрного моря!
«Вот и всё, мои дорогие путешественники!» — вздыхает Дунай всеми голосами сразу — немецкой сказочницы и венского вальсёра, сербского воина и румынского мистика. «Две тысячи восемьсот пятьдесят километров! Десять стран! Четыре столицы! Вы видели Чёрный лес и Железные Ворота, танцевали вальс в Вене и дрожали от страха в Трансильвании!»
Дельфины! Черноморские дельфины выпрыгивают из воды, приветствуя нас!
«Я — река, которая объединяет Европу! Я говорю на всех языках и не знаю границ! Я помню римских легионеров и турецких янычар, крестоносцев и Наполеона! Я — Дунай, голубой только в вальсе, но прекрасный в каждой своей капле!»
«Auf Wiedersehen! Viszlát! La revedere! До свидания на всех моих языках!»
Последняя волна выносит лодку в море. Дунай растворяется в морской синеве, но его голос — многоязычный, поющий, смеющийся — будет звучать в памяти всегда.
КОНЕЦ
P.S. от Дуная: «Дети! Приезжайте! У меня есть велодорожка длиной 2850 километров — от истока до устья! Можно проехать через всю Европу на велосипеде! Замки настоящие, вальсы играют каждый вечер, а вампиры… ну, вампиров я не гарантирую! Зато гарантирую приключение! Ваш многоликий Дунай!»