В самом сердце Африки, там, где тьма настолько густая, что её можно резать ножом, где деревья помнят времена, когда континенты только начинали расползаться, где каждый вздох земли рождает новую жизнь или новую смерть — там спит чудовище, старше самого понятия времени.
«Мммммбббууууу…» — вибрирует что-то глубоко под землёй, и от этого звука, похожего на голос самой планеты, пробуждающейся от кошмара, птицы срываются с деревьев тучей, а обезьяны замолкают на середине крика.
«Кто тревожит Нзади — Великую Реку, Пожирательницу Лесов?» — гремит голос, в котором слышится и рык льва, и треск ломающихся деревьев, и далёкий грохот барабанов там-там, которыми пигмеи разговаривают с духами. «А… Смельчаки, жаждущие увидеть то, что не должен видеть ни один человек? Четыре тысячи семьсот километров через зелёный ад, где я — единственный закон, где моя глубина — двести тридцать метров — больше, чем высота небоскрёбов, где мои воды чёрные, как ночь без луны, потому что я проглотила столько тайн, что свет боится заглядывать в мою пасть! Готовы? Но знайте — я не просто река. Я — живая бездна, и каждый год я забираю тех, кто думает, что покорил меня. Входите в мою пирогу из железного дерева, но помните — обратной дороги может не быть!» 
ГЛАВА ПЕРВАЯ: РОЖДЕНИЕ В ЛУННЫХ ГОРАХ
Горы Рувензори, граница Конго и Уганды
Туман такой плотный, что кажется, будто мы плывём не по воде, а по молоку, в котором растворили все облака мира. Температура прыгает от ледяного холода до влажной жары и обратно, словно природа не может решить, в каком измерении мы находимся.
«Рувензори!» — шепчет Конго голосом, похожим на шелест древних папирусов. «Лунные горы! Птолемей писал о них две тысячи лет назад, но белые люди не верили, пока Стэнли не увидел их! Здесь, на высоте пяти тысяч метров, где гигантские лобелии растут, как деревья, а земляные черви длиной с руку, я начинаю свой путь!»
ГРРРРОХОТ!
Лавина! Но не снежная — ГРЯЗЕВАЯ! Тонны чёрной вулканической грязи несутся вниз со скоростью поезда!
«В ПЕЩЕРУ! ТАМ! БЫСТРО!»
Мы ныряем в расщелину между камнями! Грязь проносится мимо, забрызгивая всё в радиусе десяти метров! Запах серы и гнили забивает ноздри!
Когда всё стихает, мы выползаем, покрытые чёрной коркой, похожие на демонов из африканских кошмаров.
«Это вулкан Ньирагонго приветствует вас!» — хохочет река. «Он никогда не спит! В его кратере — озеро кипящей лавы! Иногда он плюётся!»
И правда — на горизонте светится красное зарево, как будто там полыхает портал в преисподнюю.
Наша пирога — выдолбленная из цельного ствола дерева мубау, твёрдого, как железо, и тяжёлого, как свинец — с трудом проходит между камнями. Вода здесь прозрачная, но какая-то неправильная — она преломляет свет так странно, что дно кажется то в метре, то в десяти метрах.
«Не верьте глазам!» — предупреждает река. «Здесь вулканические газы меняют плотность воды! Многие разбивались о камни, думая, что до них ещё далеко!»
ВСПЛЕСК!
Из воды выскакивает рыба… Нет, это не может быть рыба! У неё ЛЁГКИЕ! Она дышит воздухом!
«Протоптерус! Двоякодышащая рыба! Четыреста миллионов лет эволюции! Она может жить без воды месяцами, зарывшись в грязь!»
Существо длиной с руку смотрит на нас выпуклыми глазами, делает вдох — да, именно ВДОХ! — и плюхается обратно.
ГЛАВА ВТОРАЯ: ДЖУНГЛИ ИТУРИ — ЗЕЛЁНАЯ СТЕНА
Тропический лес, где никогда не видно неба
Лес смыкается над рекой, превращая день в вечные сумерки. Деревья-гиганты — окуме, сапеле, ироко — поднимаются на семьдесят метров, их кроны где-то в невидимой вышине, а стволы толщиной с дом покрыты лианами, как щупальцами спрута.
«Итури!» — выдыхает река голосом, полным благоговейного ужаса. «Последний нетронутый лес на Земле! Здесь живут окапи — лесные жирафы, которых наука открыла только в 1901 году! Здесь бонобо решают конфликты любовью! Здесь пигмеи охотятся с отравленными стрелами!»
Влажность такая, что воздух можно пить — девяносто восемь процентов! Пот льётся ручьями, но не испаряется, превращая одежду в мокрую тряпку, прилипшую к телу!
«ТССС! Слышите?»
Где-то впереди — треск ломающихся деревьев! Что-то ОГРОМНОЕ движется через лес!
«Лесные слоны! Они меньше саванных, но злее! Уши круглые, бивни прямые и острые, как копья! Они НЕНАВИДЯТ сюрпризы!»
Из зелёной стены выходит великан — четыре тонны мышц и ярости! Хобот поднят, уши растопырены — поза угрозы!
«НЕ ДВИГАЙТЕСЬ! Даже не моргайте! Если побежите — догонит! Слон бегает быстрее человека!»
Секунды тянутся, как часы. Слон трубит — ТРУУУУУУ! — звук такой громкий, что вибрирует вода в реке! Потом разворачивается и уходит, ломая деревья, как спички.
«Уф! Повезло! А теперь — ГОЛОВЫ ВНИЗ!»
Сверху падает что-то мягкое и вонючее! Какашки шимпанзе!
«Ха-ха!» — смеётся река. «Это их способ сказать “убирайтесь”! Лучше какашки, чем камни!»
И правда — на деревьях десятки шимпанзе! Они кричат, показывают зубы, трясут ветки!
Вдруг всё замолкает. Даже цикады перестают стрекотать. Тишина такая плотная, что звенит в ушах.
«О нет…» — шепчет река. «Леопард охотится. Когда джунгли молчат — смерть выбирает жертву!»
ГЛАВА ТРЕТЬЯ: МАЛЕБО-ПУЛ — ОЗЕРО ВНУТРИ РЕКИ
Где река становится морем посреди континента
Река вдруг расширяется до невероятных размеров — тридцать пять километров! Это не река — это внутреннее море!
«Малебо-Пул!» — гордится Конго голосом старого вождя банту. «Моё озеро-живот! Здесь я отдыхаю перед последним броском к океану! Но не расслабляйтесь!»
Вода здесь странная — местами бурлит без причины, местами крутятся водовороты размером с дом!
«Подводные течения! Вода с глубины двести метров поднимается наверх! Холодная встречается с тёплой — и начинается танец смерти!»
БУЛТЫХ!
Что-то всплыло и снова ушло под воду! Что-то размером с автобус!
«Ламантин! Африканская морская корова! Три тонны доброты! Но осторожно — если напугать, может перевернуть лодку!»
На берегу — Киншаса! Десять миллионов человек! Музыка румба льётся из тысячи динамиков! Запах жареной рыбы, маниоки, пальмового вина!
А на другом берегу — Браззавиль! Ещё два миллиона! Две столицы смотрят друг на друга через реку!
«Единственное место на Земле, где две столицы могут видеть друг друга!» — хвастается река.
Но вдруг музыка стихает, и мы слышим другой звук — ГРОХОТ! Как будто где-то рядом работает миллион отбойных молотков!
«Водопады Ливингстона начинаются! Тридцать два водопада на трёхстах пятидесяти километрах! Самый большой перепад высот на единицу длины среди всех рек мира!»
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ: ВРАТА АДА — КАНЬОН ВОДОПАДОВ
Водопады Ливингстона, где река сходит с ума
Первый водопад — Йеллала! Вода не падает — она ВЗРЫВАЕТСЯ, разбиваясь о базальтовые зубы!
«ДЕРЖИТЕСЬ!» — ревёт Конго голосом всех демонов Африки сразу. «Сейчас начнётся такое, что вы будете видеть в кошмарах!»
Река сжимается с тридцати километров до трёхсот метров! Весь объём воды — второй в мире после Амазонки — продавливается через узкое горло!
Скорость течения — десять метров в секунду! Мы несёмся, как пуля!
БАМ! Первый порог! Лодка взлетает на два метра и шлёпается вниз!
БАМ! Второй! Вода в лодке по щиколотку!
ВОДОВОРОТ! Яма в воде диаметром двадцать метров! Края воронки выше нашей лодки!
«ГРЕБИТЕ! Иначе засосёт на дно — на двести метров вниз!»
Вырвались! Но тут же — СТЕНА ВОДЫ! Волна высотой пять метров идёт НАМ НАВСТРЕЧУ!
«Это отражённая волна! Вода бьётся о скалы и идёт обратно! ДЕРЖИТЕСЬ!»
Волна накрывает нас! Секунда под водой — как вечность! Выныриваем, задыхаясь!
И так тридцать два раза! Каждый водопад — это отдельный ад! На порогах Инга вода падает на сто метров!
«Здесь можно построить ГЭС, которая осветит всю Африку!» — кричит река сквозь грохот. «Но пока я свободна и дика!»
На скалах — наскальные рисунки! Тысячелетней давности!
«Древние люди рисовали мою ярость! Они думали, что здесь живёт дух-людоед Мокеле-мбембе!»
ГЛАВА ПЯТАЯ: МАНГРОВЫЕ ЛАБИРИНТЫ
Дельта Конго, где река растворяется в океане
Солёный запах океана смешивается с гнилостной сладостью мангровых болот. Деревья стоят на корнях-ходулях, как марсианские треножники из фантастических романов.
«Моя дельта!» — вздыхает река голосом уставшего путешественника. «Сорок тысяч квадратных километров мангровых джунглей! Здесь пресная вода борется с солёной, и в этой борьбе рождается жизнь!»
Крабы! Миллионы крабов-скрипачей с одной клешнёй размером больше тела! Они стучат клешнями — ТУК-ТУК-ТУК! — как безумный оркестр!
«Прилив!» — предупреждает река. «В мангровых болотах он поднимается на три метра! Многие деревья уйдут под воду!»
И правда — вода прибывает НА ГЛАЗАХ! То, что минуту назад было сушей, становится дном!
ВСПЛЕСК! ВСПЛЕСК! ВСПЛЕСК!
«Тарпоны! Серебряные торпеды! Они прыгают за насекомыми!»
Рыбы размером с человека выпрыгивают из воды на три метра, сверкая, как живое серебро!
Но что это? Вода впереди КИПИТ!
«КРОКОДИЛЫ! Целое гнездо! Самка защищает детёнышей!»
Пятиметровая мамаша-крокодил шипит, показывая пасть с жёлтыми клыками! Вокруг неё — десятки малышей размером с ладонь!
«Назад! Медленно! Мать-крокодилиха — самое опасное существо в Африке!»
ГЛАВА ШЕСТАЯ: АТЛАНТИЧЕСКИЙ ОКЕАН
Где река-бездна встречает бездну океана
Граница видна из космоса — жёлто-коричневая река врезается в синий океан на СТО ПЯТЬДЕСЯТ километров!
«Я несу шестьдесят пять тысяч кубометров воды В СЕКУНДУ!» — гремит Конго всей своей мощью. «Я окрашиваю океан в свой цвет! Я строю подводный каньон длиной восемьсот километров!»
Дельфины! Сотни атлантических дельфинов встречают нас, прыгая и кувыркаясь!
Но река продолжает течь ПОД океаном! Её пресная вода, полная ила, тяжелее солёной и уходит на дно, создавая подводную реку в океане!
«Даже океан не может меня остановить!» — смеётся Конго.
Закат окрашивает воду в цвет крови — той крови, которую река видела за миллионы лет, крови жертв и героев, хищников и жертв.
ЭПИЛОГ: ПРОЩАНИЕ С БЕЗДНОЙ
«Четыре тысячи семьсот километров!» — гудит Конго всеми голосами — от звонкого эха Лунных гор до глухого рёва водопадов Ливингстона. «Вы прошли через зелёный ад и выжили! Видели окапи и бонобо, переживали водопады-убийцы и водовороты-ловушки! Вы спускались в мою бездну глубиной двести тридцать метров и поднимались к свету!»
«Я — Конго, река-загадка, река-бездна! Я дважды пересекаю экватор, потому что не признаю никаких правил! Я храню больше тайн, чем все библиотеки мира! В моих водах всё ещё может скрываться Мокеле-мбембе — последний динозавр!»
«Уходите, пока я добрая! Но помните — Сердце Тьмы всегда ждёт тех, кто достаточно безумен, чтобы заглянуть в бездну! Я — Конго! Я — сама Африка, дикая и непокорённая!»
Последняя волна выталкивает нашу пирогу в океан. Река-бездна остаётся позади, но её голос — древний, тёмный, полный тайн — будет преследовать нас в снах.
КОНЕЦ
P.S. от Конго: «Дети, я — не туристический маршрут. Я — последняя настоящая дикая река. Если придёте — готовьтесь к малярии, жёлтой лихорадке, сонной болезни. Мои крокодилы реальны, мои водопады смертельны, мои джунгли не прощают ошибок. Но если выживете — увидите настоящую первозданную Землю, какой она была до человека. Мботе на вас! Ваша тёмная мать Конго!» 🌍