Предрассветная тишина такая густая, что кажется, будто весь мир замер в ожидании чуда, будто даже время остановило свой вечный бег, чтобы не потревожить то, что сейчас произойдёт.
«Са-ба-ди-и-и… Минг-га-ла-ба-а… Сайн-бай-ну-у…» — тянется над водой многоголосое приветствие на шести языках, похожее на утреннюю молитву тысячи монахов. «Я приветствую вас, отважные дети, на всех языках моих народов! Я — Меконг, Мэгунхэ, Кхонг, Тонле Том — Великая Вода, Мать Вод, Река Девяти Драконов! Четыре тысячи триста пятьдесят километров через сердце Азии, через земли, где золото растёт на маковых полях, где камни древнее звёзд, где будды улыбаются из-под корней деревьев-душителей! Готовы ли вы увидеть, как рождается утро над золотыми пагодами, как тысячелетние храмы поднимаются из джунглей, как последние розовые дельфины танцуют на закате? Но знайте — я река-обманщица! Я меняю русло, как танцовщица меняет шёлковые платья, я поднимаюсь на пятнадцать метров за ночь, я прячу водовороты под улыбкой лотосов! Не боитесь? Тогда садитесь в мою лодку из тикового дерева, что пахнет мёдом и вечностью, и поплывём!»
ГЛАВА ПЕРВАЯ: РОЖДЕНИЕ В СТРАНЕ СНЕЖНЫХ ЛЬВОВ
Тибетское нагорье, исток на высоте 5200 метров 
Воздух здесь такой разреженный, что каждый вдох — это маленькая победа над высотой, а выдох превращается в облачко пара, которое тут же замерзает и падает на землю крошечными снежинками.
«Дза Чу!» — звенит Меконг голосом тибетской девушки, чистым, как горный хрусталь. «Так меня зовут здесь — Река Камней! Смотрите, как я рождаюсь!»
Из-под ледника Ласагунгма вырывается поток воды цвета растопленного серебра! Он прыгает по камням, разбиваясь на миллиарды брызг, и каждая брызга на солнце — это радуга размером с ладошку!
«СТОЙТЕ! НЕ ШЕВЕЛИТЕСЬ! Даже не дышите громко!»
На скале над нами — снежный леопард! Нет, два! Мать и детёныш! Их пятнистые шубы сливаются со скалами так искусно, что видны только глаза — четыре изумруда, горящих внутренним огнём!
Мать прыгает — пятнадцать метров по воздуху, как пушистая молния! В когтях — голубой баран! Детёныш пытается прыгнуть следом, промахивается, кувыркается в снегу, фыркает от досады!
«Они охраняют мой исток,» — шепчет река. «Пока живы снежные барсы — буду жива и я!»
Наша лодка — яковая кожа на деревянном каркасе, лёгкая, как пёрышко журавля, но прочная, как панцирь черепахи — срывается вниз по порогам!
ГРОХОТ! Это не водопад — это ледопад! Река прыгает с уступа на уступ, и на каждом прыжке вода взрывается фонтаном высотой с дом!
«Держитесь! И закройте рты!»
Ледяная волна накрывает нас! Холод такой, что на секунду останавливается сердце! В ушах звенит, в глазах — звёзды!
ГЛАВА ВТОРАЯ: ЗОЛОТОЙ ТРЕУГОЛЬНИК
Граница Мьянмы, Таиланда и Лаоса — земля опасных тайн
Жара обрушивается, как молот по наковальне! После ледяного Тибета тридцать восемь градусов и стопроцентная влажность — это как нырнуть в кипящий суп!
«Добро пожаловать в Золотой Треугольник!» — мурлычет Меконг голосом, в котором слышится и тайская улыбка, и лаосская мягкость, и бирманская хитрость. «Но почему золотой? Не из-за золота, детки… Из-за опиумного мака, который цветёт здесь ковром от горизонта до горизонта!»
И правда — склоны гор покрыты алыми, белыми, фиолетовыми цветами! Красота такая, что дух захватывает! Но красота эта ядовитая, как поцелуй кобры!
«НЕ ТРОГАЙТЕ! Даже не нюхайте слишком близко! От запаха можно опьянеть!»
Вдруг из зарослей выходят люди с автоматами! Лица закрыты платками!
«Не смотрите на них! Глаза вниз! Это стражи маковых полей! Мы просто проплываем мимо, медленно, без резких движений…»
Минута тянется, как час. Наконец, люди исчезают в джунглях.
«Уф!» — выдыхает река. «Повезло! А теперь — смотрите направо!»
Золотая пагода на скале! Шведагон Чеди сияет на солнце, как второе солнце! Тысячи колокольчиков звенят на ветру — «тинь-тинь-тинь» — как хрустальный дождь!
БУМ-БУМ-БУМ!
«Барабаны! Монахи зовут на молитву!»
Сотни монахов в шафрановых одеждах спускаются к реке! Они входят в воду, и их робы расплываются вокруг них, как лепестки гигантских лотосов!
«Они молятся за очищение реки от греха опиума… Но грех липнет к моим водам, как пиявки к коже!»
ГЛАВА ТРЕТЬЯ: ВОДОПАД КХОН — ГНЕВНЫЙ ТАНЕЦ ВОДЫ
Граница Лаоса и Камбоджи, самый широкий водопад мира
Рёв нарастает издалека — сначала как шёпот ветра в листве, потом как рычание тысячи тигров, а потом…
«КХОН ПАПЕНГ!» — кричит река, но её голос тонет в грохоте. «Двенадцать километров ширины! Самый широкий водопад на Земле! Держитесь изо всех сил!»
Вода не падает — она ВЗРЫВАЕТСЯ! Миллионы тонн в секунду обрушиваются с уступов! Брызги поднимаются на сто метров, создавая постоянную радугу — но не дугу, а полный круг, портал в другое измерение!
«Налево! Там безопасный проход! НЕ ПЕРЕПУТАЙТЕ! Направо — смерть!»
Лодку засасывает в узкий канал между скалами! Стены проносятся в сантиметрах от бортов! Вода бешеная, белая от пены, ревущая от ярости!
БАМ! Ударяемся о подводный камень! Лодка подпрыгивает!
БАМ! Ещё удар! Трещина в днище!
«Вода поступает! Затыкайте дыру! Чем угодно! Рубашкой! Быстрее!»
И вдруг — тишина. Мы в заводи под водопадом. Вода здесь тёмно-зелёная, спокойная, как зеркало.
ВСПЛЕСК!
«ИРАВАДИЙСКИЙ ДЕЛЬФИН!»
Розовато-серое чудо с круглой головой, как у белуги, выныривает рядом! Без спинного плавника, с маленькими глазками и вечной улыбкой!
«Их осталось восемьдесят пять! Во всём Меконге! Они не боятся водопада — играют в его брызгах!»
Дельфин плюётся водой нам в лица и исчезает, оставляя круги на воде.
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ: АНГКОР — ГОРОД, ПРОГЛОЧЕННЫЙ ДЖУНГЛЯМИ
Камбоджа, величайший храмовый комплекс мира
Река разливается, превращаясь в озеро! Тонле Сап — озеро, которое дышит! В сухой сезон — три тысячи квадратных километров, в дождливый — шестнадцать тысяч!
«Я делаю вдох,» — говорит Меконг голосом древнего кхмерского короля, величественным и печальным. «И озеро наполняется. Я делаю выдох — оно сжимается. Это моё сердце!»
Из воды поднимаются каменные головы! Огромные, трёхметровые лица с загадочными улыбками!
«Байон! Храм тысячи лиц! Каждое лицо — это король Джаяварман VII! Он смотрит на все стороны света одновременно!»
Но главное чудо впереди — АНГКОР ВАТ! Пять башен, похожих на бутоны лотоса из камня, отражаются в огромном рву!
«Крупнейшее религиозное сооружение в мире! Больше, чем Ватикан! Старше, чем Европа помнит себя!»
Корни деревьев-душителей обнимают камни, как щупальца гигантских осьминогов! Они толщиной с грузовик, и они ДВИЖУТСЯ! Медленно, по миллиметру в год, но движутся, разрывая храмы на части!
«ТА ПРОХМ! Храм, где деревья победили! Осторожно!»
С дерева свисает… верёвка? Нет! ЗМЕЯ! Зелёная куфия, три метра смертельного яда!
«Не двигайтесь! Она охотится на птиц! Если не шевелиться — примет за ветку!»
Змея медленно скользит по ветке и исчезает в листве.
Обезьяны! Сотни макак-крабоедов прыгают по руинам! Они обыскивают туристов, воруют очки, камеры, еду!
«Это их храм теперь! Люди ушли шестьсот лет назад, джунгли и обезьяны остались!»
ГЛАВА ПЯТАЯ: ПЛАВУЧИЕ ДЕРЕВНИ ТОНЛЕ САП
Жизнь на воде
Целый город на воде! Дома на бочках и понтонах, школы на баржах, магазины на лодках, даже полицейский участок качается на волнах!
«Десять тысяч человек живут на мне!» — удивляется река голосом камбоджийского рыбака. «Рождаются на воде, живут на воде, умирают на воде! Некоторые никогда не ступали на сушу!»
Дети плывут в школу на тазиках! Да, на обычных алюминиевых тазах! Гребут руками, смеются, брызгаются!
«Смотрите! Крокодиловая ферма!»
Плавучий загон, где сотни крокодилов лежат друг на друге, как брёвна! Кормление! Работник бросает курицу!
ХЛАМ! Пятьдесят пастей щёлкают одновременно! Курица исчезает за долю секунды! Только пёрышки медленно падают на воду!
«Не свешивайте руки за борт! Крокодилы иногда убегают!»
БУЛТЫХ!
Что-то ОГРОМНОЕ прошло под лодкой!
«ГИГАНТСКИЙ МЕКОНГСКИЙ СОМ!»
Тень длиной три метра! Триста килограммов живой рыбы! Усы, как канаты! Пасть, способная проглотить ребёнка!
«Раньше их были тысячи! Теперь — меньше сотни во всей реке! Этому — лет двести! Он помнит, когда не было моторов, только вёсла и паруса!»
ГЛАВА ШЕСТАЯ: ДЕЛЬТА ДЕВЯТИ ДРАКОНОВ
Вьетнам, где река встречает море
Меконг распадается на девять рукавов — Девять Драконов, как их называют вьетнамцы! Каждый дракон имеет имя и характер!
«Я становлюсь многоликим!» — смеётся река голосами девяти вьетнамских детей. «Тьен — быстрый, Хау — широкий, Ко Чьен — извилистый! Все — это я!»
Плавучий рынок Кай Ранг! Тысяча лодок, гружёных фруктами! Ананасы, манго, дурианы, рамбутаны! Запахи смешиваются в сумасшедшую симфонию — сладкое, кислое, и дуриан… О, дуриан!
«Король фруктов! Пахнет как ад, вкус как рай! Зажмите носы!»
Вонь такая, что глаза слезятся! Как будто тухлый лук женился на грязных носках!
«Ха-ха! Зато внутри — крем-брюле с миндалём! Хотите попробовать?»
Продавщица в конической шляпе нон-ла гребёт стоя, как венецианский гондольер! На носу лодки — шест с ананасом! Это её реклама — что продаёт!
Рисовые поля до горизонта! Изумрудное море риса колышется на ветру! Крестьяне по колено в воде, в руках — молодые побеги!
«Три урожая в год! Я делаю Вьетнам вторым экспортёром риса в мире! Я кормлю планету!»
ЭПИЛОГ: ЮЖНО-КИТАЙСКОЕ МОРЕ
Солнце садится, окрашивая девять драконьих ртов в золото и багрянец. Граница между рекой и морем размыта — пресная вода плавает поверх солёной, создавая слоёный пирог!
«Четыре тысячи триста пятьдесят километров!» — поёт Меконг всеми голосами сразу — звенящим голосом тибетских ледников и мягким шёпотом вьетнамских рисовых полей, грохотом водопада Кхон и тишиной озера Тонле Сап. «От Крыши Мира до тёплого моря! Вы видели снежных барсов и розовых дельфинов, храмы, старше истории, и города, плавающие как корабли! Вы прошли через Золотой Треугольник и не потерялись, пережили самый широкий водопад мира и не утонули!»
Рыбацкие лодки возвращаются с моря, их фонари зажигаются один за другим — тысячи светлячков на воде!
«Я — Меконг, Река Девяти Драконов! Я течу через шесть стран, говорю на ста языках, кормлю шестьдесят миллионов человек! Я прячу последних дельфинов и гигантских сомов, я помню империю кхмеров и войны двадцатого века! Я — золотая артерия Азии!»
«Лā к̀xn! Прощайте на всех моих языках! Пусть воды всегда будут спокойны под вашей лодкой!»
Последний луч солнца превращает реку в расплавленное золото, и наша лодка выплывает в бескрайнее море. Девять драконов провожают нас девятью струями золотой воды, уходящими в бесконечность.
КОНЕЦ
P.S. от Меконга: «Дети! Если придёте в гости — помните: улыбка открывает все двери в Азии! Научитесь есть палочками, снимайте обувь при входе в храм, и никогда — слышите, НИКОГДА! — не трогайте головы местных детей, даже чтобы погладить! Голова священна! И попробуйте дуриан, хотя бы маленький кусочек! А розовых дельфинов… торопитесь увидеть, пока не поздно… Сабайди! Ваша река-дракониха Мэконг!» 🐉